【動画】今年のマンス・オブ・メイが（バーチャルで）開幕。インディカーiRacingチャレンジ第6戦は最終周で大波乱!!
コロナウィルスの感染拡大を受け、シーズン開幕を見合わせているNTTインディカー・シリーズ。しかしその代替イベントとして、レースシミュレーターのiRacingとコレボレーションしたバーチャルレース・シリーズ『インディカーiRacingチャレンジ』が開催されている。
最終戦となる第6戦は、インディカー・シリーズの象徴ともいえるインディアナポリス・モータースピードウェイを舞台に開催された。インディカー・シリーズでは毎年5月を『マンス・オブ・メイ』の愛称で呼び、ロードコースのインディGP、そしてシリーズ最大のイベントであるインディ500で盛り上がる。
前戦で優勝を果たしたF1ドライバーのランド・ノリスが連続参戦。後ろに見えるのが「パゴタ」の愛称で知られるコントロールタワーだ
今回の『インディカーiRacingチャレンジ』では、インディ500と同じインディアナポリス・モータースピードウェイのオーバルコースを舞台に『ファースト・レスポンダー175』として開催され、レース距離は175マイルで争われた。
レースは実際のインディ500さながらに、スタンドには満員の観客が溢れ、頭上には抜けるような青空が広がる。そしてインディアナポリス消防署職員によるアメリカ国歌斉唱、そしてニューヨーク救急隊によるスタートコマンド『ジェントルメン、スタート・ユア・エンジン！』と続き、いよいよレースがスタートした。
実際のインディ500の約1/3弱というレース距離で争われるだけに、スタート直後からトップ争いは白熱。序盤は前戦で優勝を果たしたランド・ノリス（アロー・マクラーレン）とスコット・スピード（アンドレッティ・オートスポート）の新旧F1ドライバーによるトップ争いが展開される。
そして5周目には、昨年2019年は日本国内でSUPER GTやスーパーフォーミュラを戦い、今季よりNTTインディカー・シリーズに参戦予定のアレックス・パロウ（デイル・コイン・レーシング・ウィズ・チームゴウ）がクラッシュ。このレース初のフルコースコーションとなる。
今季よりインディカー・シリーズへ参戦するアレックス・パロウ。聖地インディアナポリスで初のクラッシュを喫してしまった
コーション解除の後も飛び抜けた速さを見せるマシンはおらず、大きな集団でレースが続く。各所で順位の変動はありつつも淡々とレースは進み、動き出したのは残り20周を過ぎたころ。序盤から速さを見せていたスコット・スピードほか数台のマシンがクラッシュし、レースは再びフルコースコーションとなる。
残り14周の時点でいったんリスタートとなるが、２周後になんと10台以上が絡む多重クラッシュが発生。このレース3度目のフルコーションが出される。そして残り10周でリスタートを迎えると、各マシンが一気にペースアップ。グレアム・レイホール、シモン・パジェノーといったインディカーのレギュラー参戦組と、ランド・ノリスが激しいバトルを展開する。
#7 オリバー・アスキューと#5 パトリシオ・オワードがサイド・バイ・サイドで上位を窺う
すると熱くなりすぎたか、パジェノーとレイホールはまさかのクラッシュ！ これでランド・ノリスが首位に立つと、後方からはオリバー・アスキュー、そしてパトリシオ・オワードが迫り、アロー・マクラーレンがなんとチーム1-2-3フォーメーションを築きあげる。
実際のレースであれば、ここでチームオーダーが発せられてもおかしくはない場面だが、インディカーiRacingチャレンジではお構いナシの大バトル。さらに3台の後方には、スコット・マクラフラン（チーム・ペンスキー）とマーカス・エリクソン（チップ・ガナッシ・レーシング）が追い上げてくる。
チェッカーフラッグ目前で1&2位のマシンがクラッシュ。3位を走行していたマクラフランが漁夫の利を得る形に
そしていよいよ残り3周というところで、ランド・ノリスが周回遅れとなっていたシモン・パジェノーに激突してクラッシュ。そしてファイナルラップには、最後のコーナーであるターン４を抜けた先でトップ争いをしていた２台のマシンがクラッシュ！ ３位を走行していたスコット・マクラフランはアクシデントを回避し、最後の最後でトップチェッカーを受けた。
続く2位はコナー・デイリー（カーリン）、そして3位にはトップ争いをしながらチェッカー目前でクラッシュしたサンティーノ・フェルッチ（デイル・コイン・レーシング・ウィズ・バッサー-サリバン）が3位に入った。
30位でフィニッシュした#30 佐藤琢磨選手。2017年のインディ500再現はならなかった
チームとして速さを見せたアロー・マクラーレンは、オリバー・アスキューが4位、パトリシオ・オワードが5位となっている。また、2017年（第101回）インディ500ウィナーである佐藤琢磨選手は、30位でレースを終えている。
#1 ジョセフ・ニューガーデンと並んでターン3へ進入する#30 佐藤琢磨選手。なおコース内側にスネーク・ピットの姿は見えない
全6戦が開催された『インディカーiRacingチャレンジ』は、残念ながら今回の第6戦が最終戦となった。いまだ現実のシリーズ開幕に向けては厳しい状況が続くが、まずは安全を最優先としつつ、一刻も早い開幕が期待される。
と同時に、バーチャル世界のレースとはいえ、実車さながらの熱いバトルを見せてくれた『インディカーiRacingチャレンジ』については、ぜひ今後も（オフシーズンなどに行うイベントとして）何らかのかたちで継続を期待したい。そしてできれば、さらなる日本人ドライバーの参戦が実現すれば言うことナシなのだが……。
（text：Kentaro SABASHI 佐橋健太郎）